Az externália olyan külső gazdasági hatás, mely egy vagy több az adott piaci tranzakción kívülálló gazdasági szereplő jóléti szintjét befolyásolja.
Hatásuktól függően megkülönböztetünk pozitív és negatív externáliákat, előbbi kedvező, utóbbi kedvezőtlen feltételeket teremt a harmadik, külső fél számára.
Pozitív és negatív externália
Pozitív külső gazdasági hatás esetén az adott termelő, vagy fogyasztó haszonra tesz szert, váratlan, előre nem tervezett módon. Például amennyiben egy méztermelő és egy gyümölcsöskert egymás mellett helyezkedik el, az mindkettőjük számára előnyökkel jár. A gyümölcsös profitál abból, hogy a méhek beporozzák a virágait, ami a méztermelőnek pedig több mézet eredményez. A felek így úgy kerülnek előnyösebb helyzetbe, hogy nem zajlik le közöttük piaci csere.
A negatív externália ezzel szemben valamilyen hátránnyal, költséggel jár, hatására romlanak az adott termelő vagy fogyasztó körülményei. Előfordulhat például, hogy egy folyó felső szakaszán egy üzem helyezkedik el, amely a vízbe ereszti a gyártás során keletkező káros anyagokat, a folyó alsó szakaszán pedig egy szálloda szeretne a vendégei számára fürdési lehetőséget kínálni. Bár a két tevékenység üzletileg nem kapcsolódik össze, a szálloda tulajdonosa mégis hátrányos helyzetbe kerül az üzem tevékenysége révén, annak szándéka ellenére.
Externáliák hatásai
Az externáliák alapvetően a társadalom egészét vagy egy csoportját érintik, adódhatnak például természeti, erőforrási vagy valamilyen közintézményi tevékenység következtében. A definíció alapján, akire az externália hat, az nem vesz részt közvetlenül az externáliát okozó gazdasági tevékenységben (főként áru, szolgáltatás termelése vagy fogyasztása).
A széles körű externális hatások enyhítése, vagy ellenkező esetben felerősítése érdekében a legfőbb eszköz a kormányzati szabályozás. Ennek oka, hogy általában egész társadalmi csoportokat érintő helyzetekről van szó, melyekre a felülről történő szabályozás jelenthet megoldást. A szabályozás azonban nem Pareto-optimális, azaz nem lehet olyan szabályt hozni, ami az egyik felet ne hozná hátrányosabb helyzetbe az eredeti állapothoz képest.