A határhaszon megmutatja, hogyan változik egy fogyasztó összhaszna, ha egy egységgel növeli fogyasztását egy adott jószágból.
Haszon alatt értjük valamely termék, vagy szolgáltatás hasznos tulajdonságainak összességét, illetve azt a belső elégedettséget, amelyet a fogyasztó az adott termék, vagy szolgáltatás elfogyasztásával nyer. Rendszerint az első egység elfogyasztása jár a legnagyobb haszonnal, az ez után következő egységek már egyesével kevésbé hasznosak, így kisebb mértékben növelik az összes hasznot. A határhaszon jele MU (marginal utility), a teljes, vagy összhaszon jele pedig TU (total utility).
Határhaszon típusai
Pozitív határhaszonról akkor beszélhetünk, ha eggyel több egység elfogyasztása többlet boldogságot hoz. Tegyük fel, hogy valaki szeretne egy szelet tortát enni, de egy második szelet is extra örömet okozna számára. Az első és második süteményszelet fogyasztásának egyéni határhaszna is pozitív ilyenkor.
Értéke lehet nulla is. Ez olyankor következik be, ha egy újabb tétel elfogyasztása nem eredményez további elégedettséget, de elégedetlenséget sem. Például két szelet torta után jóllakottnak érezheti magát a fogyasztó, és nem érezné jobban magát egy harmadik szelet után, de annyira még nincs is tele, hogy rosszul esne neki. Ebben az esetben a harmadik süteményszelet fogyasztásból származó határhaszon nulla.
A negatív határhaszon a sokadik egység vagy olyan termék fogyasztásánál jelentkezik, melyet a fogyasztó nem szeret. Fenti példánknál, ilyen lehet a negyedik szelet torta, amely három szelet torta elfogyasztása után rosszulléthez is vezethet.
Csökkenő határhaszon elve
Az újabb és újabb (pótlólagos) jószágegység elfogyasztása csökkenő összhaszonváltozást eredményez. Ezt hívják csökkenő határhaszon elvének (vagy Gossen I. törvényének). A fogyasztás során ugyanis valamilyen felmerült szükséglet kielégítése a cél. A fogyasztás maga az adott szükséglet csökkenését eredményezi, így a mennyiség növelése során a következő fogyasztási egység már nem találja ugyanazt a szükségletet, mint az előző. Tehát a határhaszon, a telítődési folyamat (szükségletcsökkenés) miatt csökken. Ez Gossen első törvényének magyarázata. Egyedül a szenvedély jellegű fogyasztás esetén nem érvényesül a csökkenő határhaszon törvénye.
Rezervációs ár
A határhaszon alapvető fontosságú fogalom a mikroökonómiában, ez határozza meg azt a maximális pénzértéket, amit a fogyasztó a vizsgált jószág egy pótlólagos egységéért még hajlandó megfizetni. Ezt az árat reverziós árnak nevezzük. A rezervációs árnál kevesebbért megveszi, többért pedig nem veszi meg az adott jószágot a fogyasztó. A rezervációs ár egyenesen arányos a határhaszonnal.