A határköltség megmutatja, hogy mennyivel változik az összköltség, ha a termelést egy egységgel növeljük.
A vállalatok profitmaximalizálása során fontos szerepe van, ugyanis annál a kibocsátási szintnél érhető el a maximális profit, amelynél a határköltség értéke egyenlő határbevétellel. Jele az angol marginal cost kifejezés alapján MC.
Határköltség számítása
A határköltség értéke meghatározható a termelt mennyiségben bekövetkezett tetszőleges változásra. Értékét úgy határozhatjuk meg, hogy a költségek változását elosztjuk a mennyiség változásával. Ha például a vállalat ezentúl 800 darab termék helyett 1.000-et gyárt, ami 100.000 forint többletköltséget jelent, akkor a határköltség 100.000/200=500 forint.
MC = ∆TC/∆Q, ahol
∆TC, a termelés teljes költségének változását,
∆Q pedig a termelt mennyiség változását jelenti.
A vállalat fix költségei mint például a gyárépület bérlése, vagy a vezérigazgató fizetése, bizonyos termelési szintig nem változnak a termelési kibocsátás növekedésével. Így kisebb mértékű változás esetén, amely nem érinti a fix költségeket, elegendő a változó költségek és a termelési mennyiség változásának hányadosát venni.
Határköltség függvénye
A határköltséget gyakran szokták grafikonon is ábrázolni, ahol a vízszintes tengelyen a termelt mennyiség a függőleges tengelyen pedig a teljes költség szintjeit tüntetjük fel. A méretgazdaságosság következtében, a határköltség egy pontig csökken. Ennek oka, hogy a fix költségek nagy része eddig a pontig állandó. Tehát ezek a kiadások akkor is megjelennek, ha nincs teljes kapacitáskihasználtság. Eddig a pontig tehát a termelt mennyiség növekedésével csökken a termék egységköltsége. A határköltség függvénye a teljes költség függvényének deriváltjaként kapható meg.
Profitmaximalizálás
A vállalat a határbevétel és a határköltség vizsgálatának segítségével optimalizálhatja a termelését, a két érték különbségét határprofitnak is szokás nevezni. A profitmaximalizáló vállalatnak akkor érdemes növelni a termelést, ha a határhaszon pozitív, mert ekkor a termelt mennyiség növekedése nagyobb mértékben növeli a bevételt, mint az összes költséget. Így a több termék gyártása növeli a profitot.
Ha a határhaszon negatív, akkor csökkenteni kell a termelést, mert a termelés csökkentése növeli a profitot. A profitmaximum olyan termelésnél van, ahol a határbevétel megegyezik a határköltséggel. Tökéletesen versenyző vállalat esetében ez azt is jelenti, hogy itt a termék ára megegyezik a határköltséggel.